字文明，平湖人。祖父墀，以军籍隶锦衣卫，父松袭职。其母为明世宗乳母，炳幼小从母出入宫禁。嘉靖十一年（1532）中武进士，授锦衣副千户，父卒袭指挥佥事，进指挥使，掌南镇抚事。十八年，随驾南巡至卫辉（今河南汲县），夜行宫失火，炳冒烈焰背负世宗脱险，因而得帝宠信，升为都指挥同知。掌锦衣卫事。未几，擢都督佥事，又以缉捕功，升任都督同知，炳为扩充权势，明里巴结阁臣夏言、严嵩，暗中又设计除之。炳曾捶杀兵马指挥，然帝宠而不问。御史劾陆炳不法诸事，夏言拟旨欲逮治，炳怀恨在心，勾结严嵩害夏言致死。后大将军仇鸾得宠，与严嵩争权，陆炳在帝前揭仇有虚报战功，阴谋不轨，帝即收仇敕印，仇鸾忧惧而死。因揭发有功，官至太子太保兼太子太傅。三十三年，值内苑，与严嵩、朱希忠等共侍事。三十六年，炳弹劾司礼中官李彬等3人侵盗工所物料营建坟墓如帝王规模，3人被论罪处斩。不久加太保兼少傅，仍掌锦衣卫。其笼络豪恶吏为爪牙，凡富人有小过，即收捕并没收其财产，积资数百万，营造别宅10余所，庄田遍四方，权势倾天下。
    嘉靖三十九年卒，谥武惠，赠忠诚伯，墓葬于今平湖新埭镇溪漾村（俗呼"指挥坟"）。子绎袭官锦衣卫佥事。
    隆庆初，御史追论炳贪赃罪，奉诏削秩，没收其财产。万历三年（1575），宰相张居正等上奏陆炳救驾有功，为其开脱罪责，孙逵世袭锦衣千户。