又名鹏、人杰，平湖县人。早年在上海杨树浦日商大康纱厂当工人，参加共产党领导的上海工人秘密组织"进德 会"，从事革命活动。民国13年(1924)加入中国共产党。14年，任上海沪西纱厂工会总主任，积极参加和领导2月9 日上海日商纱厂工人大罢工，迫使日本资本家接受"不得无故开除工人"、"进德会有代表工人之权"、"增加工人工资 "和"不得无故打人"等条件，罢工才告停止。5月1日，他与邓中夏等赴广州参加第二次全国劳动大会，当选为中华全 国总工会执行委员。5月15日，日本资本家枪杀顾正红，激起全市各界人士义愤，爆发了闻名中外的"五卅"运动，当 时，佐臣担任上海总工会浦东办事处主任，在英美烟厂、日华纱厂、祥生船厂建立工会组织，并直接领导反帝总罢 工。还在浦东陆家宅开办工人夜校，自任教员，自编课本，用生动形象的漫画揭露帝国主义压迫中国工人的罪行。8 月，当选为中共上海区委(即江浙区委)候补委员。15年5月1日，去广州参加第三次全国劳动大会，再次当选为全 国总工会执行委员。6月，在上海区委全体会议上当选为区委委员，在农工部负责群众工作，并担任上海总工会副委 员长。

　　9月，奉命去无锡，组建中共无锡独立支部，任书记。后为无锡县委书记。在此期间，秘密组织无锡县总工会、 农民协会以及学生、妇女、店员组织，发动罢工、开展减租减息斗争。次年，蒋介石发动了"四・一二"反革命政变 ，大批共产党人和爱国人士被屠杀，佐臣调回上海领导总工会工作。4月下旬，去武汉参加党的第五次全国代表大会 ，当选为中央监察委员。回沪后，担任上海总工会委员长之职，在十分险恶的形势下，领导上海的工人运动。6月， 中共江苏省委成立，佐臣当选为省委委员。不久，省委机关遭破坏，上海总工会机关也遭袭击。佐臣与副委员长杨 培生等在狄思威尔路(今溧阳路)附近一个办公地开会时被捕，后解国民党警备司令部。因叛徒指认，身份暴露，7 月4日，英勇就义，年仅21岁。