学名肇基(绍箕)，平湖城关人。民国8年(1919)，考入北京大学国学门中文科，选读民间文学和小说戏曲专业。

　　大学毕业后，从事教育事业和学术研究，初在省立宁波四中、绍兴五中、杭州一中任语文教员。后为浙江大学助教、武汉大学讲师、杭州大学教授。1959年调任南京大学教授。

　　他对戏曲史与民间文学的研究，成就卓著。早在北京大学求学期间，就撰写了我国唯一的一部研究谜语的专著《谜史》。不久，又在《燕京学报》上发表《宋元南戏百一录》，是继王国维《宋元戏曲考》发表后在戏曲史研究方面的又一重大突破，奠定了近代南戏研究的学术基础。在校发起成立中国民俗学会，开国内研究民俗学之先河。解放后，先后编撰出版《永乐大曲戏文三种校注》、《宋元戏文辑逸》、《汤显祖戏曲校点》、《汉上宦文存》、《元本琵琶记校注》、《戏文概论》、《宋元明清戏曲词语汇释》、《梁祝戏剧辑存》、《南柯梦记校注》等，在学术界中产生巨大影响，在苏联、日本和欧美一些国家中也享有很高的声誉。尤其是《戏文概论》被公认为填补了中国戏曲史研究的空白。

　　南扬曾担任中国民间文学工作者协会顾问、中国民俗学会顾问、《中国大百科全书戏曲曲艺卷》编委、《中国戏曲志》编委会顾问、全国南戏研究会名誉会长、中国昆剧研究会名誉理事、江苏省民俗学会名誉主席、江苏省昆剧研究会顾问等职。在组织和推动民间文学、民俗学、戏曲史的研究中作出了独特的贡献。1984年10月，被中国戏剧家协会授予"第一届全国戏剧理论著作奖"，《戏文概论》获江苏省哲学社会科学优秀成果荣誉奖。"文化大革命"期间，遭到迫害，身心受摧残，教学与研究停顿。粉碎"四人帮"后，仍在中文系戏剧研究室负责培育戏曲史方面的中外研究生，并形成了以他为带头人的学术群体，使南京大学中文系在南曲戏文研究领域里，居国内外领先地位。

　　1987年4月18日，病逝于南京，终年88岁。